Vivons-nous dans une simulation informatique ?

C'est la question que pose Nick Bostrom, directeur au "Future of Humanity Institute" de l'Université d'Oxford. En fait, ses réflexions datent de 2003 mais, avec l'émergence et le succès des mondes virtuels, et de Second Life en particulier, elles connaissent aujourd'hui un regain d'intérêt. Voir en particulier ces articles récents parus dans The New York Times et Le Point.

Selon Nick Bostrom, les civilisations tendent naturellement à atteindre un point de maturité technologique tel qu'il leur est possible de créer ce qu'il appelle des "simulations d'ancêtres". Ces "simulations d'ancêtres" sont des environnements de réalité virtuelle dans lesquels les cerveaux habitant le monde sont en fait dotés d'intelligence artificielle et font eux-mêmes partie de la simulation. Certains futurologues pensent que nous serons capables de réaliser ce type d'environnement d'ici une cinquantaine d'années.

La conclusion à laquelle arrive Nick Bostrom dans son étude est que l'une au moins des trois propositions suivantes est vraie :

1. presque toutes les civilisations s'éteignent avant d'atteindre le point de maturité technologique;

2. la proportion des civilisations technologiquement matures intéressées dans la création de "simulations d'ancêtres" est voisine de zéro;

3. vous vivez presque certainement dans une simulation informatique.

Le développement suivant de Nick Bostrom est particulièrement intéressant. Si la première proposition est vraie, alors notre civilisation va bientôt disparaître. Espérons que ce ne soit pas le cas. Si la deuxième proposition est vraie, cela veut dire que les civilisations technologiquement matures s'interdisent, pour une raison inconnue, de développer des "simulations d'ancêtres". Si la troisième proposition est vraie, compte tenu de l'immense capacité informatique disponible dans les civilisations technologiquement matures, le nombre de cerveaux simulés doit dépasser de très loin celui des cerveaux non simulés (réels). Il y a donc de très fortes chances pour que que vous ne soyez qu'une simulation.

Toujours selon Nick Bostrom, nous ne savons pas laquelle de ces trois propositions est vraie. Mais un événement nous permettrait de conclure presque à coup sûr que nous vivons dans une simulation : le fait d'atteindre le point où nous commençons à développer des "simulations d'ancêtres". Dans ce cas, les propositions 1 et 2 seraient très certainement fausses et donc la proposition 3 serait vraie.

En sommes-nous réellement si loin ? Cela me fait penser à une discussion que j'ai eue il y a quelques semaines avec Inigo Bosch sur la possibilité et l'intérêt de peupler Second Life (presque) exclusivement avec des êtres dotés d'intelligence artificielle et pratiquement indiscernables dans leur apparence et leur comportement des avatars humains.

Alors, vivons-nous dans une simulation informatique ?

Pour ceux que le sujet intéresse, je renvoie à l'étude complète de Nick Bostrom (ici) ou à sa version résumée (là). Voir aussi la réfutation proposée par Fabien Besnard.